Polen is een land met een turbulente geschiedenis, zeker in de twintigste eeuw. In het huidige landschap vind je daar veel sporen van terug in de vorm van bunkers, monumenten voor gevallen strijders, oud oorlogstuig en ruïnes.

Als je door het westen van Polen reist, moet je je realiseren dat het land voor de tweede wereldoorlog Duits was. Er woonden, leefden en bouwden hier Duitsers. Het Rode leger dreef de Duitsers voor zich uit naar het westen en vernietigde alles wat ze tegen kwam. De Duitsers die overbleven moesten vertrekken. Dit werd het land van de Polen die in het oosten van Polen moesten vertrekken omdat hun land Russisch of Wit-Russisch werd. Uiteindelijk wonen er in het westen dus mensen in een land waarvan de geschiedenis niet die van hun is. Graven bij oude kerken dragen namen van Duitsers. Monumenten voor Duitse gevallenen uit de eerste wereldoorlog dragen ook panelen voor de Poolse gevallenen uit de tweede. De bouwstijl van de oude huizen is Duits; Wroclaw heette vroeger Breslau en was de derde stad van Duitsland.

De Russische bevrijders worden geëerd, veelal met een tank op een sokkel. Na de verwoestende oorlog kwam het communistische bewind, dat de enorme opgave kreeg om alle inwoners van woonruimte te voorzien. Daarvoor was nauwelijks geld en dat leverde saaie standaardflats op die overal werden neergezet, in oude centra, in buitenwijken en ook in kleine dorpen.

Polen is al eeuwen speelbal van de geopolitiek. Het is voorstelbaar dat dit volk zich bedreigd voelt en zich wil verdedigen. Is dat de reden voor de grote liefde voor wapentuig? Overal in het land zie tanks, vliegtuigen en kanonnen staan uit de tweede wereldoorlog of van later.

De katholieke kerk is prominent aanwezig in de vele kerken. Versierde kruisen en heiligenbeelden verfraaien het straatbeeld. Vaak zie je daarbij de pauselijke vlag (geel-wit) want de voor-vorige paus was Pools. Hij wordt, samen met Solidarnosc nog steeds geroemd om zijn belangrijke rol bij het tot val brengen van het communistische bewind in Oost Europa.

Polen zijn dol op hun stranden. In de zomer verblijven ze massaal in huisjes en campings aan de Oostzeekust. Uiteraard kun je daar overal goed en goedkoop eten en drinken en er is veel kermisvermaak. Ook kun je een VOC schip voorbij zien dieselen, want een beetje kitsch deert de Polen niet.

Het is een land van tegenstellingen: mooie natuur, drukke steden, historie, nieuwe architectuur en heerlijke kneuterigheid. Je komt in hoog tempo van het een in het ander en dat maakt het land bijzonder interessant.